本书以现代人的视角，对荷马、柏拉图、亚里士多德、奥古斯丁、马基雅维利、但丁、蒙田、卢梭、莎士比亚、黑格尔、尼采、波伏瓦、伍尔夫等近30位西方人文传统中重要的代表人物及其作品，进行简明扼要的导读和评论，勾勒出一幅概览西方文学与思想、通读西方文明史的清晰地图，是快速了解西方人文传统内涵的入门佳作。

本书作者身处哥伦比亚大学的“文学人文”与“当代文明”课堂之上，真实记录了哥大师生对人文经典的理解、阐释与论辩。在这里，传承千百年的经典作品需要被反复重读，也可以被公开质疑；风格各异的学者教授是学生们的引路人，也鼓励所有鲜活的思想与锋利的批判。经典并非正确，教师不是答案，只有课堂上阅读和讨论的过程本身，才是真正的“学习”与“传承”。本书如实展现了世界一流大学课堂上这些新鲜而有趣的论辩，提供了理解经典的新角度，也展示了一种充满张力的思考方式。

在本书中，作者人到中年重回大学校园，是为了从重读经典中找到解决当下困境的答案，这是一场脱离生活正轨的“冒险”。在拿起经典的作品、回到活跃的课堂、让自己重新保持思考的过程中，作者逐渐体会到，“回到纯粹的阅读”这件事本身，正在帮助他冲破二手信息织成的迷雾，带来身心的平静，也引导着他去不断寻找和“试穿”不同的自我，终打开了更广阔的人生。这场重回校园、重读经典的生活实验超乎想象地精彩和有趣，展示了一种人与书之间的可能性。

大卫·丹比（David Denby），美国记者、评论家、作家。1943年出生于纽约，毕业于哥伦比亚大学和斯坦福大学。《纽约客》的特约撰稿人和前影评人。他的评论和文章主要发表在《新共和》《大西洋月刊》和《纽约客》上。

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