1861年，咸丰皇帝逃往承德，并死于避暑山庄。为了壮大国力，摆脱面对西方的弱势局面，在慈禧和奕訢的带领下，大清王朝开启了自上而下的变革之路。

改革之路，并非一帆风顺，通过总理衙门的创设、同文馆的建立、近代海关系统的引入、洋务军工企业的创办、外交使团的西行、广学会的成立、废除武举、昆明湖里练兵等事件，大清并未走向愿望中的强大，而是一步步走向了帝国的灭亡。

在1861-1911这五十年里，有许多历史人物值得关注和研究，如缺乏理政常识的太后、连汉献帝都不如的光绪、被逐离政坛的恭亲王等权谋与争斗不绝如缕的清廷高层；还有深埋改革主张的冯桂芬、选择性“开眼看世界”的斌椿、时代的出局者徐继畬、身陷教案的曾国藩等有挣扎但又怯懦的官僚士大夫；同时也有挑战君权神圣的严复、要做陈涉的官二代谭嗣同等图变图强的有识之士；也有在天下观与国家观的碰撞时，作为惨淡时代中流砥柱，但又困于传统礼教之中难以自拔的乡绅；以及生活本就已经支离破碎、濒临崩溃的底层民众。

谌旭彬作为资深的历史编辑和研究者，在书中展现了他对历史事件的深入洞察和独到见解。他通过对史料的梳理和分析，揭示了晚清改革背后的复杂动因和影响因素，以及改革过程中的种种困难和挑战。

作者采用了半编年半专题的写作形式，以时间顺序为主线，但并未将所有事件简单罗列，而是每年选取与改革关系最为密切的事件进行深入探讨和论述。这样的写作方式使得读者能够更清晰地了解晚清改革的发展脉络和关键节点。

历史学家马勇在序言中对本书给予了高度评价，认为这本书是研究1861年至1911年间中国改革进程的重要著作。他指出，这50年虽然时间不长，但却是中国历史上最为关键的历史节点之一。集中精力研究这段历史，弄清其起承转合与前因后果，对于理解中国近代史的发展具有重要意义。

谌旭彬，笔名言九林，青年作家，资深历史编辑，十年原创经验，原为腾讯历史频道主编，现为“腾讯新闻·短史记”主编，在多家媒体上发表过历史类文章。出版书籍《秦制两千年：封建帝王的权力规则》《活在洪武时代：朱元璋治下小人物的命运》等。他善于挖掘历史细节和重新审视历史事件，以独特的视角和深入的洞察为读者带来新的历史认识，同时写作风格深入浅出，颇受广大历史爱好者的欢迎。

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