1930年，丰子恺应《教育杂志》之邀，为该杂志的儿童艺术栏目撰写系列讲稿，分十二次连载，1931年由开明书店结集出版，成为民国时期影响很大的艺术启蒙读物。此后九十多年里，这本书多次再版。湖南文艺出版社这个版本把它纳入"丰子恺的艺术课"系列，与讲中国画的《中国画的特色》合成一套中西艺术入门读物。

全书分为十二讲，每一讲围绕两幅名作展开，连带介绍作者的其人其事。在画家的选取上，丰子恺以法国画家米勒为叙述的中心坐标，向上追溯到文艺复兴三杰达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔，向下延伸到印象派的莫奈、后印象派的梵高，直至现代主义的马蒂斯，全书共涉及二十余位画家和数十幅作品。第一讲“贫乏的大画家”讲的便是米勒，从他的《打水的女子》《编织课》等画作入手，讲述这位画家如何在贫困中坚持描绘田野与劳动者。此后各讲依次展开，涉及达·芬奇的《蒙娜丽莎》、伦勃朗的肖像画、梵高的自画像与阿尔勒时期的作品，以及马蒂斯等现代派画家的实验性创作。每一讲的内容并不局限于画面本身的技法分析，而是把画家的生平、时代的背景、绘画材料与方法的演变穿插其间，附带谈及绘画的学习方法和基本的美术理论知识。

丰子恺是一位画家，也是一位散文家，他深知如何把专业的内容讲得让人愿意听、听得进去。书中的文字没有学术腔，也不卖弄术语，读起来像是一位温和的长者在画册前慢慢讲述。他讲米勒的《拾穗者》，不会停在构图和色彩的层面，而是让读者感受到收割后的麦田里三个农妇弯腰拾穗的那种沉默的辛苦；他讲达·芬奇的《蒙娜丽莎》，也不纠缠于那微笑究竟意味着什么，而是把注意力引向一个普通妇人脸上那种属于“人”的觉醒。这种讲法的背后，是丰子恺对艺术功能的基本理解：艺术不是少数人的专利，它和普通人的生活经验是相通的。他曾把艺术教育看作健全人格的重要途径，强调艺术要“走向民间大众”，这本书正是这一理念的实践产物。

二十世纪二三十年代，中国读者对西方绘画的了解大多还停留在零散的介绍和有限的画册复制品上，丰子恺以一位中国画家的眼光来谈西洋画，本身就是一个值得注意的文化事件。他谈西方绘画时不回避自己的东方趣味，比如把米勒的拾穗者与那种对土地和劳作的悲悯联系起来，这使他的讲述带有一种跨文化的温度，而不只是知识搬运。美术教育学者尹少淳在导读中称这本书“正是这种平实而有趣的叙述方式”使它“成为美育大众化时代的一盏明灯”。

丰子恺（1898—1975），原名丰润，又名丰仁，浙江崇德（今属桐乡）人。中国现代画家、散文家、美术和音乐教育家、翻译家。1914年考入浙江省立第一师范学校，师从李叔同学习绘画、音乐，国文受教于夏丏尊，这两位老师对他一生影响极大。1917年与同学组织桐荫画会。1919年毕业后在上海等地任教。1921年东渡日本，入东京川端洋画学校学习油画，约十个月后回国。1922年到浙江上虞春晖中学教图画和音乐，这一时期开始漫画创作，并在开明书店出版第一批画集和著译。他的教学与写作是连在一起的：他在《我的苦学经验》里说，教课时常把自己读过的书译述出来给学生做讲义，后来朋友开书店，讲义就印成了书，由此走上译著之路，一生著译达180多部。这解释了为什么他的艺术读物数量大又都好读——它们大多是教学相长的产物。

著述方面，他的书大致分几类。漫画和画集有《子恺漫画全集》《护生画集》等；散文有《缘缘堂随笔》等十几种；艺术理论读物数量最多，美术方面译著有《艺术概论》《西洋美术史》《西洋画派十二讲》《西洋名画巡礼》《西洋建筑讲话》等约19种，音乐方面有《音乐入门》《音乐初步》《世界十大音乐家与名曲》等约20种，其中《音乐入门》在建国前印了28版；翻译方面最有名的成就是《源氏物语》的全译本。此外他主持编纂过《辞海》艺术分册。

中华人民共和国成立后，他历任全国政协委员、上海市人民代表、中国美术家协会上海分会主席、上海文联副主席、上海中国画院院长等职，1975年在上海逝世，享年77岁。

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