本书收录了以赛亚·伯林为二十多位20世纪知识界和政治界的著名人物撰写的纪念文章，如温斯顿·丘吉尔、富兰克林·罗斯福、哈伊姆·魏茨曼、奥尔德斯·赫胥黎、阿尔伯特·爱因斯坦、弗吉尼亚·伍尔夫、埃德蒙·威尔逊等。这些人，作者都很熟悉。他以自然天成的幽默感、睿智轻松的语言、不带恶意的勃勃兴致讲述了自己对这些人物的个人印象。全书以伯林特有的视角，在20世纪背景下，勾勒出一帧帧栩栩如生的个性肖像，合成了一组奇妙的变奏曲。书中还详细描写了1945年和1956年在苏联与帕斯捷尔纳克和阿赫玛托娃的会面，感人至深。加上数篇作者对自身身世的回顾性文章，本书读来又像一本印象式的自传，引人入胜。

以赛亚·伯林天生有一种开朗乐观的幽默感，他觉得这个世界很精彩，“生活，可以透过多个窗口来看”。从伯林笔下这些特点鲜明、性情与趣味各异的人物，我们可以领略伯林的价值多元主义，学习以开放包容的态度去体察大千世界，更好地与他人和其他文化共处。

以赛亚·伯林（Isaiah Berlin，1909—1997），英国哲学家、观念史学家、20世纪著名自由主义知识分子。生于俄国犹太家庭，1921年随父母前往英国。1928年进入牛津大学攻读哲学，1957年就任牛津大学社会与政治理论教授，发表具有开创性的“两种自由概念”演说，同年获封爵士。作为杰出的观念史学家和学科主要奠基人，先后被授予耶路撒冷文学奖和伊拉斯谟奖。主要著作有《自由论》、《俄国思想家》《反潮流》《个人印象》《扭曲的人性之材》《现实感》《浪漫主义的根源》《启蒙的三个批评者》《苏联的心灵》等。

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