潘天寿的《中国绘画史》以古代史、上世史、中世史、近世史四编为框架，系统梳理了自远古至清末民初的中国绘画发展历程。古代史涵盖唐虞夏商周至春秋战国及秦，论述绘画的起源与成立；上世史自汉代经魏晋南北朝至隋代，重点考察顾恺之、宗炳、王微、谢赫等人的画论著作及卷轴画的早期发展；中世史包括唐、五代、宋、元四朝，对唐代吴道子的兰叶描、宋代画院制度、元代文人画转向均有详述；近世史则聚焦明清两代，涉及画院体制、道释人物画、山水画、花鸟画、墨戏画等诸多流派的源流与特点。全书共介绍24个朝代、1600余位画家，将各时期绘画置于具体的社会背景与政治环境中考察，对"南北宗论""吴浙之争"等画史重大争议亦有专门讨论，同时系统阐述了西域、古印度、西洋宗教画等外来画派对本土绘画的影响。

潘天寿并非单纯的文献整理者，而是以创作者的眼光审视历代作品，其论述往往从笔墨技法、构图理法入手，再及风格流变。书中正式提出中国画与西方画并立为人类艺术双峰的观点，强调不同艺术传统应"并存"而非简单融合，这一立场在20世纪中西文化激烈碰撞的背景下显得尤为突出。此外，书中附有《域外绘画流入中土考略》等附录，体现了开阔的国际视野。

此书被公认为中国现代美术史的开山之作，是绘画专史研究上与陈师曾并驾齐驱的先驱性著作。美国汉学家高居翰对潘天寿的学术观点颇为推崇，认为其在中国画与西方画关系的讨论中保持了清醒的本位意识。有评论指出，如何在世界视野下不失本位意识地观照中国绘画的演进发展，迄今为止，潘天寿仍然是在这个方向上走得最远的人之一。该书自问世以来，长期作为美术院校教材使用，影响了几代国画系学生，至今仍是研究中国绘画史的基本参考书。

潘天寿，1897年生于浙江宁海，原名天授，字大颐，号阿寿、寿者、雷婆头峰寿者等，1971年逝世。他1915年考入浙江省立第一师范学校，受教于经亨颐、李叔同（弘一法师）。1923年起任教于上海美术专科学校及新华艺术专科学校，1926年编成《中国绘画史》。1928年定居杭州，任国立艺术院（后改名杭州艺专）国画主任教授，抗战期间随校内迁，1944年至1947年任国立艺术专科学校校长。1949年后历任中国美术家协会副主席、浙江美术学院院长、全国人大代表等职，1958年被聘为苏联艺术科学院名誉院士。他与吴昌硕、齐白石、黄宾虹并称为20世纪"中国画四大家"。其绘画精于写意花鸟和山水，布局善于"造险"与"破险"，笔墨苍古凝练，气势雄浑奇崛，融诗、书、画、印于一体。除《中国绘画史》外，他还著有《听天阁画谈随笔》《顾恺之》《中国书法史》等，并参与创办了中国第一个国画系，奠定了现代国画教育的基础，形成了一整套包括诗词、书法、篆刻在内的中国画教学体系。他晚年总结学习中国画的基本方法为：从事技术基础锻炼，注意诗文书法金石之辅助，骈考画史画理，以及品德与胸襟的修养，这一教学思想至今仍有深远影响。

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