《儒林外史》是清代文学家吴敬梓创作的长篇讽刺小说，成书于18世纪中叶，以明代为背景影射清代社会现实。这部作品以科举制度为核心，通过刻画儒林群像，揭示了封建社会的腐朽与人性的异化，被誉为“中国古典讽刺文学的巅峰之作”。

成书历程：二十年磨砺与传世坎坷

吴敬梓于雍正十一年（1733年）移居南京秦淮水亭，设立“文木山房”潜心创作。彼时他经历家道中落、科举失意，对社会的虚伪与科举弊端深有体悟，决心以笔为刀剖开时代脓疮。创作过程长达二十余年，期间他不断修改增删，至乾隆十四年（1749年）基本定稿，好友程晋芳在诗中感慨其“竟以稗说传”，既惋惜其经史才华未得施展，又暗含对小说价值的肯定。然而吴敬梓生前穷困潦倒，无力刊印，仅以抄本在文人圈流传。直至嘉庆八年（1803年），首个刻本“卧闲草堂本”问世，附有评语，成为后世通行版本的基础。光绪年间曾出现增补的六十回本，但鲁迅批评其“事既不伦，语复猥陋”，现代版本多恢复五十六回原貌。

故事内核：科举桎梏与人性沉浮

小说以“功名富贵”为主线，串联起百余位儒生的人生图景。范进中举后喜极而疯，被胡屠户一巴掌打醒的荒诞场景，折射出科举对士人心灵的扭曲；周进六十余岁仍为童生，在贡院撞号板痛哭的悲怆，暴露出制度对人性的碾压。严监生临终前因两根灯草不肯咽气的吝啬，匡超人从淳朴青年堕落为虚伪官僚的蜕变，则展现了道德在功利诱惑下的溃败。而王冕归隐山林、杜少卿散财抗俗的形象，寄托了作者对“真儒”精神的向往，形成与腐儒群体的鲜明对比。

作品并未局限于科举批判，更以全景视角揭露社会病态：汤知县为标榜清廉将偷鸡者枷死，暴露官僚伪善；王玉辉怂恿女儿殉夫换取“节烈”虚名，撕开礼教吃人本质；盐商方老六在节孝祠捉虱子啖食的滑稽场面，消解了封建仪式的神圣性。这些故事如棱镜般折射出封建末世的众生相，既有对制度性腐朽的鞭挞，亦包含对人性异化的悲悯。

讽刺艺术：婉而多讽的文学丰碑

吴敬梓的讽刺手法堪称古典文学典范。他善用白描刻画细节：严贡生刚自诩“从不占人寸丝半粟”，转眼便被揭穿强占邻家猪只；范进中举后胡屠户从“尖嘴猴腮”到“文曲星”的谀词转变，寥寥数语道尽世态炎凉。对比与夸张的运用更显犀利：周进从跪求考生资格到高坐主考席的境遇反转，马二先生将八股文奉为“古今真理”的痴迷，皆在荒诞中透出制度性悲剧。

尤为精妙的是“悲喜交融”的美学风格。范进疯癫的闹剧背后是数十年科场血泪，王玉辉鼓励女儿殉节时的“大笑”裹挟着父性撕裂的哀鸣。鲁迅以“戚而能谐”概括这种艺术特质——笑中带泪的讽刺直指时代病灶。而“散点叙事”的结构创新，通过王冕开篇、“市井四奇人”收尾的回环设计，将独立故事编织成封建社会的浮世绘，让讽刺超越个体命运升华为时代寓言。

历史回响：照见古今的文学镜鉴

《儒林外史》自诞生起便引发持续关注。鲁迅誉其“秉持公心，指摘时弊”，胡适称其人物塑造为“速写式剪影”，深刻影响了晚清谴责小说。当代学者更将其视为研究清代社会文化的重要文本，书中对制度压迫下人性异化的揭示，至今仍具警示意义。2023年教育部将其纳入新课标必读书目，标志着这部18世纪的文学经典，依然在新时代的文化土壤中焕发着批判性思考的生命力。

从秦淮水亭的孤灯到世界文学的殿堂，《儒林外史》历经三百年风雨，始终以其冷峻的观察与炽热的人文关怀，提醒着每个时代：当功名成为衡量价值的唯一尺度，当制度异化吞噬人性本真，我们仍需守护灵魂深处那一份初心。

▲画家程十髪为《儒林外史》所作插图——范进中举（第三回“周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报”）

▲画家程十髪为《儒林外史》所作插图——两根灯草（第五回“王秀才议立偏房，严监生疾终正寝“）

▲画家程十髪为《儒林外史》所作插图——人头会（第十二回”名士大宴莺脰湖，侠客虚设人头会“），“侠客”张铁臂用猪头冒充人头，骗娄三、娄四公子的银子

▲安徽全椒吴敬梓纪念馆铜像

吴敬梓（1701—1754），字敏轩，号粒民，晚年自号“文木老人”“秦淮寓客”，是清代著名小说家，其代表作《儒林外史》被誉为中国古典讽刺文学的巅峰之作。他出生于安徽全椒一个显赫的科举世家，祖上六代中有六人考中进士，包括榜眼、探花各一名。然而，吴敬梓的人生轨迹却与家族传统背道而驰，成为封建科举制度的深刻批判者。

吴敬梓的早年生活优渥，但十三岁丧母后，家族矛盾激化。他十四岁随嗣父吴霖起赴江苏赣榆县学教谕任所，接受严格的八股文教育，却对诗词曲赋更感兴趣。康熙六十一年（1722年），他考中秀才，同年嗣父病逝，族人争夺遗产，使其家道中落。这段经历成为他后来创作《儒林外史》中严监生、匡超人等人物的现实素材。

雍正七年（1729年），他因科举文章被斥为“文章大好人大怪”而遭羞辱，从此对科举彻底失望。雍正十一年（1733年），他变卖祖产移居南京秦淮河畔，以卖文为生，常与文人雅士诗酒唱和，被称为“文坛盟主”。乾隆元年（1736年），他拒绝安徽巡抚赵国麟推荐的博学鸿词科考试，晚年生活困顿，甚至需靠友人接济和“暖足”（夜行御寒）度日。1754年客死扬州时，仅幼子在侧，由友人购棺归葬南京清凉山。

吴敬梓的代表作《儒林外史》创作于南京秦淮水亭，历时二十余年，揭露科举制度对人性的扭曲，“无一贬词而情伪毕露”，成为中国讽刺小说的巅峰之作。

除小说外，吴敬梓还著有《文木山房诗文集》《文木山房诗说》等。

图书馆馆藏链接：

《儒林外史》，吴敬梓/著，人民文学出版社，1958年。